William Montague Cobb and the Black American Athlete Superiority Debate in the 1930s
William Montague Cobb et le débat sur la supériorité des athlètes noirs américains dans les années 1930
Résumé
The aim of this contribution is to study the figure of William Montague Cobb (1904-1990) and the article “Races and Runners” (January 1936) he devoted to the abilities of Black American athletes. In the 1930s, the idea that Blacks had a natural advantage for speed competitions was almost universally accepted. Anthropometry played a major role as a method of administering scientific evidence in support of this belief. Cobb, who was the first African American to hold a PhD in physical anthropology, refuted this idea in his paper by using both anthropometry and a novel sociological approach. However, Cobb did not reject the social and racial Darwinism of his time. To explain this apparent paradox, this article looks at Cobb’s political positioning in favor of the Black American minority. Just as it emphasizes the role of training to underline the merit of Black athletes, so does Cobb’s study interpret the hardships suffered by Black Americans in the course of history as so many stages in the selection process of a strong and resistant people. Due in particular to the performances of Black athletes at the Berlin Games a few months later, the demonstration found in "Race and Runners" was not audible and was overshadowed by biological and deterministic explanations. It has not prevented further attempts to prove the existence of a natural difference based on the idea of race.
Cette contribution se propose dʼétudier la figure de William Montague Cobb (1904-1990) et lʼarticle intitulé « Race and Runners » (janvier 1936) quʼil a consacré aux aptitudes des athlètes noirs américains. Dans les années 1930, lʼidée selon laquelle les Noirs seraient naturellement favorisés pour les épreuves de vitesse est en voie de consécration. Lʼanthropométrie occupe alors une place de choix comme méthode dʼadministration de la preuve scientifique à lʼappui de cette croyance. Dans son article, Cobb, premier docteur africain-américain en anthropologie physique, réfute cette idée en ayant à la fois recours à lʼanthropométrie et à une approche sociologique inédite. Cependant, Cobb ne rejette pas le darwinisme social et racial de son temps. Lʼarticle propose dʼexpliquer ce paradoxe apparent par le positionnement politique de Cobb en faveur de la minorité noire américaine. De même que dans son article, il souligne le rôle de lʼentraînement, donc du mérite des athlètes noirs, de même il interprète les épreuves subies par les Noirs américains au cours de lʼhistoire comme autant dʼétapes dans un processus de sélection dʼun peuple fort et résistant. Du fait notamment des performances des athlètes noirs aux Jeux de Berlin quelques mois plus tard, la démonstration de « Race and Runners » est demeurée peu audible et a été éclipsée par les explications biologiques et déterministes. Elle nʼa pas mis fin aux tentatives pour prouver lʼexistence dʼune différence naturelle fondée sur lʼidée de race.
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